Épillet chien : que faire, quels symptômes reconnaître et comment l’éviter ?

Une promenade dans les hautes herbes peut parfois se terminer par des éternuements soudains, une oreille douloureuse ou une patte que le chien lèche sans arrêt. L’une des causes possibles est l’épillet, un petit fragment de graminée capable de s’accrocher au pelage puis de pénétrer dans certains tissus ou orifices.

Face à un épillet chez le chien, que faire ? Quels signes doivent alerter ? Peut-on le retirer soi-même ? Et surtout, comment limiter les risques pendant les beaux jours ?

Voici les informations essentielles, avec des données issues de publications vétérinaires.

Qu’est-ce qu’un épillet chez le chien ?

Un épillet est une partie de l’inflorescence de certaines graminées. Lorsqu'il sèche, il peut se détacher de la plante et s'accrocher très facilement aux poils d'un animal.

Le problème ne vient donc pas d'une quelconque toxicité : l’épillet n’est pas un poison.

Le risque est avant tout mécanique.

Sa forme allongée, son extrémité pointue et ses petites arêtes facilitent son accrochage au pelage et, dans certaines circonstances, sa progression vers la peau ou à l'intérieur d'un orifice naturel.

Une fois engagé, l'épillet peut devenir difficile à expulser spontanément. Il peut alors provoquer irritation, inflammation, abcès ou infection.

Les épillets peuvent être rencontrés dans les jardins, les champs, les prairies, les terrains en friche ou simplement sur les bords de chemins.

À quelle période faut-il particulièrement se méfier des épillets ?

Le risque augmente lorsque les graminées sèchent.

En France, la période de juin à septembre est particulièrement propice, même si la saison exacte dépend évidemment du climat et de la région. Les périodes chaudes et sèches favorisent le dessèchement puis le détachement des épillets.

Une importante étude britannique publiée en 2021 dans Preventive Veterinary Medicine permet de mesurer cette saisonnalité.

Les chercheurs ont étudié les dossiers issus de 4 580 503 consultations canines, réalisées dans 245 cabinets vétérinaires entre 2014 et 2020. Ils ont identifié 1 037 consultations au cours desquelles un corps étranger de type épillet avait été enregistré.

Parmi ces cas, 940, soit 90,6 %, ont été enregistrés entre juin et septembre.

Dans cette population, la probabilité qu'un cas soit enregistré en juillet était près de 176 fois supérieure à celle de janvier.

Attention à bien interpréter ces chiffres : ils ne signifient pas que 90,6 % des chiens attrapent un épillet pendant l'été. Ils montrent que les cas recensés dans cette étude étaient très fortement concentrés pendant les mois estivaux.

C'est donc principalement durant cette période que l'inspection du chien après une promenade prend tout son intérêt.

Quels chiens présentent le plus de risques ?

Tous les chiens peuvent attraper un épillet.

Cependant, certains facteurs augmentent l'exposition.

Les chiens qui courent régulièrement dans les hautes herbes, prairies, champs ou zones de végétation sèche sont logiquement plus concernés.

Les chiens à poils longs ou denses peuvent également retenir plus facilement les végétaux dans leur pelage. Les longues oreilles tombantes et poilues constituent une autre zone où un épillet peut rester accroché avant de pénétrer dans le conduit auditif.

Certaines races sont donc régulièrement citées parmi les chiens à surveiller particulièrement : Cockers, Springers, Setters, Épagneuls et autres chiens de chasse ou de travail.

L'étude britannique précédemment citée apporte également une donnée intéressante : dans la population étudiée, les chiens appartenant au type Spaniel avaient 7,7 fois plus de probabilité de présenter un épillet que les chiens du type Retriever.

Les mâles avaient également un risque statistiquement supérieur, avec un odds ratio de 1,4.

Cela ne signifie évidemment pas qu'un Retriever ou un chien à poils courts ne risque rien. Le lieu de promenade et l'exposition aux graminées sèches restent déterminants.

Quels sont les signes d'un épillet chez le chien ?

Les symptômes dépendent principalement de l'endroit où l'épillet s'est logé.

Un changement soudain de comportement après une promenade dans les herbes mérite donc une attention particulière.

Ces symptômes ne prouvent pas automatiquement la présence d'un épillet. D'autres maladies peuvent provoquer les mêmes manifestations.

En revanche, leur apparition brutale après une sortie dans des herbes sèches constitue une information importante à transmettre au vétérinaire.

Épillet dans le nez du chien : les éternuements sont-ils caractéristiques ?

L'éternuement brutal et répété après une promenade fait partie des signes classiques d'un corps étranger nasal.

Une étude publiée en 2020 s'est intéressée à 42 chiens chez lesquels un corps étranger nasal avait été confirmé par rhinoscopie.

Chez ces chiens :

• 78,6 % présentaient des éternuements ;

• 90,5 % des corps étrangers retrouvés étaient des épillets ou arêtes de graminées ;

• après extraction, un suivi était disponible chez 35 chiens et 34 sur 35, soit 97,1 %, ont vu leurs signes cliniques disparaître.

Là encore, attention à l'interprétation : cela ne signifie surtout pas que 90,5 % des chiens qui éternuent ont un épillet.

Ces 90,5 % concernent uniquement des chiens chez lesquels un corps étranger nasal avait déjà été diagnostiqué.

Un chien qui éternue peut avoir de nombreuses autres causes de rhinite ou d'irritation.

Épillet dans la patte : pourquoi est-il parfois impossible à voir ?

Les espaces situés entre les doigts et les coussinets sont particulièrement exposés.

L'épillet peut commencer par s'accrocher aux poils, puis pénétrer progressivement sous la peau. Lorsque le propriétaire constate un gonflement ou une petite plaie, le fragment végétal peut donc ne plus être visible.

Le chien peut :

• lécher constamment la même patte ;

• présenter une petite rougeur ;

• développer un gonflement ;

• boiter ;

• présenter un abcès ou une plaie qui coule.

Une étude française publiée en 2023 a étudié 59 chiens présentant des lésions interdigitales. Parmi eux, 32 souffraient d'un abcès secondaire à la migration d'un épillet et 27 présentaient une furonculose interdigitée. Les chercheurs ont montré que certains critères observés à l'échographie pouvaient aider le vétérinaire à différencier ces deux situations.

C'est un point important : une boule ou une plaie entre les doigts n'est pas nécessairement un épillet, même en été.

Un épillet peut-il réellement migrer dans le corps du chien ?

Oui.

C'est précisément ce qui rend ces corps étrangers particuliers.

Une fois entré sous la peau ou dans les voies respiratoires, un fragment végétal peut parfois progresser dans les tissus. Des publications vétérinaires décrivent notamment des migrations sous-cutanées, bronchiques et thoraciques.

Dans une étude portant sur 41 chiens, les vétérinaires ont retrouvé 47 corps étrangers végétaux dans l'arbre trachéobronchique.

Parmi eux, 76,6 % étaient localisés dans des ramifications bronchiques droites, contre 23,4 % du côté gauche.

Les migrations très profondes restent heureusement beaucoup moins courantes que les épillets retrouvés dans l'oreille, le nez ou sous la peau.

Néanmoins, elles expliquent pourquoi un épillet qui a pénétré profondément ne doit pas être considéré comme un simple morceau d'herbe.

Un épillet peut-il provoquer une infection ?

Oui.

Un corps étranger végétal peut provoquer une réaction inflammatoire et favoriser la formation d'un abcès.

De plus, des microorganismes peuvent être présents sur le végétal.

Une étude consacrée à 54 épillets retirés des voies respiratoires de 41 chiens a retrouvé au moins une souche bactérienne sur chacun des épillets analysés.

Une autre étude rétrospective portant sur 791 animaux présentant un épillet confirmé — 754 chiens et 37 chats —rapporte également la présence fréquente de bactéries anaérobies lorsque des analyses microbiologiques étaient effectuées.

Cela aide à comprendre pourquoi certains chiens développent un abcès ou une inflammation persistante lorsque le corps étranger reste dans les tissus.

Épillet chien : que faire si vous en voyez un ?

Tout dépend de sa situation.

L'épillet est simplement accroché au pelage

S'il repose visiblement à la surface du poil et n'a pénétré ni la peau ni un orifice, vous pouvez le retirer délicatement.

Profitez-en pour examiner le reste du pelage.

L'épillet semble avoir pénétré sous la peau

S'il est profondément engagé, cassé ou déjà invisible, évitez de fouiller la plaie avec une pince.

Le fragment risque d'être difficile à localiser et une manipulation peut compliquer son retrait.

Vous suspectez un épillet dans l'oreille

Un chien qui se met brutalement à secouer la tête ou à se gratter une oreille après une promenade doit être examiné.

Un épillet peut progresser dans le conduit auditif et, s'il reste en place, provoquer une inflammation ou atteindre le tympan.

Vous suspectez un épillet dans le nez

Des crises d'éternuements soudaines après avoir reniflé dans des herbes sèches justifient également une consultation.

Ne versez pas de produit dans la narine dans l'espoir de faire ressortir l'épillet : cela peut compliquer l'examen vétérinaire.

L'œil est concerné

Un œil rouge, douloureux, fermé ou qui coule nécessite une prise en charge rapide.

Un corps étranger peut irriter ou léser la cornée. Il est préférable de ne pas tenter de retirer soi-même un objet logé sous une paupière ou au contact de l'œil.

Comment le vétérinaire retrouve-t-il un épillet invisible ?

L'examen dépend de la localisation suspectée.

Pour une oreille, le vétérinaire peut utiliser un otoscope.

Dans le nez, une rhinoscopie, réalisée généralement sous anesthésie, permet d'examiner les cavités nasales et éventuellement de saisir le corps étranger.

Lorsque l'épillet se trouve sous la peau ou dans les tissus mous, l'échographie peut être particulièrement utile.

Une grande étude rétrospective portant sur 791 animaux avec un épillet confirmé rapporte que l'échographie a été utilisée dans 114 cas. Elle a permis de localiser l'épillet dans 72,8 % des examens réalisés, principalement pour des localisations sous-cutanées ou profondes.

Lorsque la localisation est plus complexe, le vétérinaire peut également avoir recours à l'endoscopie, au scanner ou à une intervention chirurgicale.

Le choix de l'examen dépend donc du trajet supposé du corps étranger et de l'état clinique du chien.

Quand faut-il consulter rapidement ?

Une consultation vétérinaire est particulièrement indiquée lorsque :

• le chien éternue brutalement et de façon répétée après une sortie dans les herbes ;

• il secoue continuellement la tête ;

• son œil est rouge, douloureux ou reste fermé ;

• il boite ou lèche continuellement une patte ;

• une zone gonfle ou forme un abcès ;

• un épillet a pénétré dans un orifice et vous ne pouvez pas le retirer facilement ;

• le chien présente une toux inhabituelle, une gêne respiratoire, de la fièvre ou un abattement.

Une difficulté respiratoire importante constitue, indépendamment de la cause suspectée, un motif de prise en charge vétérinaire urgente.

Comment éviter les épillets chez le chien ?

Il est impossible de supprimer totalement le risque, mais quelques habitudes permettent de limiter l'exposition et surtout de détecter rapidement les épillets encore superficiels.

1. Inspecter le chien après les promenades

Pendant la saison à risque, prenez quelques minutes pour examiner :

• les oreilles ;

• le contour des yeux ;

• les pattes ;

• les espaces entre les doigts et les coussinets ;

• les aisselles ;

• l'aine ;

• le ventre ;

• le pelage.

Passez également les mains dans les poils afin de sentir un éventuel élément sec et piquant.

2. Brosser régulièrement les chiens à poils longs

Le brossage aide à retirer les végétaux encore simplement accrochés au pelage avant qu'ils ne progressent.

3. Limiter les passages dans les herbes très sèches

Pendant les périodes où les graminées sont abondantes et desséchées, les chemins dégagés peuvent être préférables aux zones de hautes herbes.

4. Entretenir les zones fréquentées par le chien

Dans le jardin, surveillez la présence de graminées à épillets et retirez les résidus végétaux après la tonte au lieu de les laisser à disposition du chien.

5. Faciliter l'inspection des zones très poilues

Chez certains chiens, raccourcir raisonnablement les poils autour des pattes ou à proximité des oreilles peut faciliter l'inspection et empêcher certains végétaux de rester cachés dans le pelage.

L'alimentation peut-elle protéger un chien contre les épillets ?

Non.

À ce jour, aucune alimentation, croquette, complément alimentaire ou ingrédient ne permet d'empêcher un épillet de s'accrocher au pelage ou de pénétrer dans la peau.

Il serait donc trompeur d'affirmer qu'une alimentation particulière « protège contre les épillets ».

Le problème est avant tout mécanique et environnemental.

Une alimentation équilibrée reste évidemment importante pour la santé générale du chien, la qualité de sa peau et de son pelage ou son maintien en bonne condition physique, mais elle ne remplace ni l'inspection après les promenades ni l'extraction d'un corps étranger lorsqu'il a pénétré dans l'organisme.

Quelle alimentation choisir si mon chien a eu un épillet ?

Dans la majorité des cas, avoir eu un épillet ne nécessite pas de changer les croquettes du chien.

Si une anesthésie, une intervention chirurgicale ou un traitement est nécessaire, le vétérinaire peut en revanche donner des consignes spécifiques concernant le jeûne, la reprise alimentaire ou certains médicaments. Ces recommandations doivent être suivies au cas par cas.

Il n'existe donc pas de « croquettes anti-épillets ».

Chez SuperCroquettes, notre objectif est justement de distinguer ce qui relève réellement de la nutrition de ce qui nécessite d'autres mesures de prévention ou une prise en charge vétérinaire. Une alimentation adaptée reste l'un des piliers de la santé quotidienne du chien, mais elle ne doit jamais être présentée comme la solution à un problème qu'elle ne peut pas prévenir.

À retenir : le réflexe des deux minutes après la promenade

Les épillets sont petits, mais leur forme peut leur permettre de s'accrocher au pelage, de pénétrer dans certains orifices ou de migrer dans les tissus.

Le meilleur réflexe reste donc simple :

pendant les périodes à risque, consacrez deux minutes à inspecter votre chien après les promenades dans les herbes.

Vérifiez particulièrement les oreilles, les yeux, les espaces entre les doigts et les zones très poilues.

Et si votre chien commence brutalement à éternuer, secouer la tête, fermer un œil ou lécher intensément une patte après une sortie, ne cherchez pas uniquement ce qui est visible : un épillet peut déjà avoir pénétré plus profondément.

Dans ce cas, l'examen vétérinaire permet de déterminer s'il existe réellement un corps étranger et de choisir la méthode la plus adaptée pour le localiser et l'extraire.

FAQ : épillet chez le chien

Comment savoir si mon chien a un épillet ?

Cela dépend de sa localisation. Des éternuements répétés peuvent orienter vers le nez, des secouements de tête vers l'oreille, un œil fermé vers une atteinte oculaire et un léchage accompagné d'un gonflement vers une atteinte de la patte. Seul un examen permet toutefois de confirmer la présence du corps étranger.

Peut-on voir un épillet sous la peau ?

Pas toujours. Une fois qu'il a pénétré, l'épillet peut devenir invisible de l'extérieur. Une inflammation, un abcès ou une fistule peuvent apparaître secondairement. L'échographie peut alors aider le vétérinaire à le localiser.

Un épillet peut-il ressortir tout seul ?

Un épillet simplement accroché aux poils peut naturellement tomber ou être retiré au brossage. En revanche, lorsqu'il a pénétré dans les tissus ou dans un orifice, il ne faut pas compter sur une expulsion spontanée. Sa structure peut au contraire favoriser sa progression.

Combien de temps un épillet peut-il rester dans le corps d'un chien ?

Il n'existe pas de durée universelle. Certains provoquent des signes immédiatement, notamment dans le nez, l'œil ou l'oreille. D'autres peuvent provoquer plus tard une inflammation, un abcès ou une fistule. C'est pourquoi des symptômes persistants après une exposition aux herbes doivent être signalés au vétérinaire.

Quelle est la saison des épillets ?

Ils sont principalement rencontrés lorsque les graminées sont sèches. Une étude britannique portant sur plus de 4,5 millions de consultations a retrouvé 90,6 % des cas recensés entre juin et septembre. La période exacte dépend toutefois du climat et de la région.

Les épillets sont-ils dangereux pour tous les chiens ?

Tous les chiens peuvent être concernés. Ceux qui fréquentent régulièrement les hautes herbes et certains chiens à poils longs ou aux oreilles tombantes peuvent cependant être davantage exposés.

Existe-t-il des croquettes contre les épillets ?

Non. Aucun aliment ne peut empêcher mécaniquement un épillet de pénétrer dans le poil, la peau, le nez, l'oreille ou l'œil. La prévention repose avant tout sur la surveillance des zones à risque et l'inspection du chien après les sorties.

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Sources scientifiques et vétérinaires

• Hall JL et al. Seasonality and risk factors for grass seed foreign bodies in dogs. Preventive Veterinary Medicine, 2021. Étude portant sur 4 580 503 consultations canines.

• Dias MJ et al. Nasal foreign bodies identified by rhinoscopy in dogs: 42 cases. Journal of Small Animal Practice, 2020.

• Fenet M et al. Ultrasonographic findings may be useful for differentiating interdigital abscesses secondary to migrating grass awns and interdigital furunculosis in dogs. Veterinary Radiology & Ultrasound, 2023.

• Cerquetella M et al. Bronchial vegetal foreign bodies in the dog – localization in 47 cases. Journal of Veterinary Medical Science, 2013.

• Gnudi G et al. Ultrasonographic features of grass awn migration in the dog. Veterinary Radiology & Ultrasound, 2005.

• Étude rétrospective : Clinical and clinicopathological characteristics, treatment, and outcome for dogs and cats with confirmed foxtail foreign body lesions: 791 cases (2009–2018), 2022.

• AniCura France, dossier vétérinaire « L'épillet chez le chien », prévention, symptômes et prise en charge.

Cet article fournit des informations générales et ne remplace pas l'examen ou les conseils d'un vétérinaire.