Croquettes chien sans céréales : sont-elles vraiment meilleures ?

Les croquettes chien sans céréales occupent aujourd’hui une place importante dans les rayons d’alimentation canine. Elles sont souvent présentées comme plus naturelles, plus digestes ou mieux adaptées aux besoins du chien. Mais est-ce réellement le cas ?

En réalité, une croquette sans céréales n’est pas forcément meilleure qu’une croquette qui contient du riz, du maïs ou une autre céréale. Il s’agit avant tout d’une formulation différente, qui peut avoir un intérêt pour certains chiens, mais qui n’est pas nécessaire pour tous.  

Alors, que trouve-t-on réellement dans des croquettes sans céréales ? Par quoi les céréales sont-elles remplacées ? Et surtout, dans quels cas ce type d’alimentation peut-il être intéressant pour votre chien ?

Qu’est-ce qu’une croquette pour chien sans céréales ?

Une croquette dite « sans céréales » ou « grain free » est simplement une croquette formulée sans céréales telles que :

• le blé ;

• le maïs ;

• le riz ;

• l’orge ;

• l’avoine ;           

• le seigle.

Cela ne signifie cependant pas qu’elle est sans glucides ou sans amidon.

C’est un point essentiel à comprendre.

Pour fabriquer une croquette sèche, les ingrédients sont généralement mélangés, cuits puis extrudés. L’amidon participe notamment à la structure de la croquette et permet d’obtenir sa texture.

Lorsqu’une recette ne contient pas de céréales, les fabricants utilisent donc d’autres sources d’amidon, par exemple :

• la pomme de terre ;

• la patate douce ;

• le tapioca ;

• les pois ;

• les lentilles ;

• les pois chiches.

Une croquette sans céréales ne signifie donc pas nécessairement qu’elle contient moins de glucides. Tout dépend de sa formulation.

Deux recettes sans céréales peuvent d’ailleurs être très différentes : l’une peut contenir beaucoup de protéines animales et relativement peu d’amidon, tandis qu’une autre peut contenir des quantités importantes de pois ou de pomme de terre.

Le terme « sans céréales » ne suffit donc pas, à lui seul, pour juger de la qualité nutritionnelle d’une croquette.

À retenir : sans céréales ne veut pas dire sans glucides.
Dans une croquette sèche, les céréales supprimées sont généralement remplacées par d’autres sources d’amidon comme la pomme de terre, le tapioca ou les légumineuses. La FEDIAF rappelle d’ailleurs que l’amidon joue un rôle important dans la fabrication des croquettes par extrusion.

Les céréales sont-elles mauvaises pour le chien ?

Contrairement à une idée encore très répandue, les céréales ne sont pas automatiquement mauvaises pour le chien.

Le chien est capable de digérer l’amidon, en particulier lorsqu’il a été correctement cuit lors de la fabrication de l’aliment.

Des céréales telles que le riz ou le maïs peuvent ainsi apporter de l’énergie, des fibres, des vitamines et différents nutriments dans le cadre d’une alimentation équilibrée.

La vraie question n’est donc pas :

« Cette croquette contient-elle des céréales ? »

Mais plutôt :

« Est-ce que cette croquette est équilibrée, digeste et adaptée aux besoins de mon chien ? »

Une recette contenant du riz ou du maïs peut parfaitement convenir à un chien en bonne santé qui les digère bien.

Inversement, le simple fait d’enlever les céréales d’une recette ne transforme pas automatiquement cette croquette en alimentation de meilleure qualité.

Le saviez-vous ?
Le chien domestique s’est adapté au cours de son évolution à une alimentation contenant de l’amidon. Des recherches génétiques ont notamment mis en évidence chez le chien des variations du gène AMY2B, impliqué dans la production d’amylase pancréatique et donc dans la digestion de l’amidon. Cela ne signifie pas que tous les chiens doivent consommer beaucoup de céréales, mais cela montre qu’il est inexact de présenter le chien comme incapable de les digérer.

Pourquoi existe-t-il autant de croquettes chien sans céréales ?

Le développement des croquettes sans céréales vient notamment de la volonté de proposer des formulations différentes de celles utilisant traditionnellement du blé, du maïs ou du riz.

Certaines recettes sans céréales mettent davantage en avant les protéines animales et utilisent d’autres sources d’amidon.

Mais le succès de ces aliments s’explique également par une perception très forte chez les propriétaires : l’idée que le chien serait principalement carnivore et que les céréales seraient donc inutiles, voire mauvaises pour lui.

La réalité nutritionnelle est plus nuancée.

Le chien reste un animal dont les besoins en protéines de qualité doivent être correctement couverts. Pour autant, il est également capable d’utiliser l’amidon comme source d’énergie.

Il n’est donc pas nécessaire de supprimer systématiquement toutes les céréales de son alimentation.

Dans quels cas des croquettes sans céréales peuvent-elles être intéressantes ?

Les croquettes chien sans céréales peuvent néanmoins être intéressantes dans certaines situations.

Le point important est de ne pas choisir ce type de nourriture uniquement parce que la mention « sans céréales » semble plus naturelle ou plus qualitative.

Lorsqu’un ingrédient précis est mal toléré

Certains chiens peuvent présenter une intolérance ou une réaction alimentaire à un ingrédient particulier.

Si cet ingrédient est une céréale présente dans l’alimentation, une formule qui ne la contient pas peut logiquement faire partie des solutions envisagées.

Cependant, une réaction alimentaire ne concerne pas nécessairement les céréales.

Chez le chien, les protéines animales telles que le bœuf, le poulet ou les produits laitiers peuvent également être impliquées dans certaines allergies alimentaires.

Passer automatiquement à des croquettes sans céréales lorsqu’un chien se gratte ou présente des troubles digestifs ne permet donc pas forcément de résoudre le problème.

À retenir : allergie alimentaire ne veut pas dire allergie aux céréales.
Une revue de la littérature vétérinaire sur les réactions alimentaires chez le chien a retrouvé parmi les allergènes fréquemment identifiés le bœuf, les produits laitiers, le poulet et le blé. Une céréale peut donc être impliquée, mais les protéines animales peuvent l’être également. La mention « sans céréales » ne constitue pas, à elle seule, une réponse à une suspicion d’allergie.

Lorsqu’une éviction alimentaire est nécessaire

Lorsqu’une allergie alimentaire est suspectée, le vétérinaire peut recommander un régime d’éviction.

Le principe consiste à donner pendant une période déterminée une alimentation dont les sources de protéines et d’autres ingrédients sont soigneusement sélectionnées.

Dans ce contexte, certaines croquettes sans céréales peuvent être utiles si elles permettent d’exclure l’ingrédient suspecté.

Mais ce n’est pas l’absence de céréales en elle-même qui fait l’efficacité de l’alimentation : c’est surtout l’absence de l’ingrédient auquel le chien réagit.

Dans certains cas particuliers de sensibilité au gluten

Chez certaines lignées de chiens, des maladies rares associées au gluten ont été documentées.

Dans ce cas précis, une alimentation excluant le gluten peut avoir un véritable intérêt.

Attention toutefois : sans gluten et sans céréales ne veulent pas dire la même chose.

Le riz ou le maïs, par exemple, sont des céréales mais ne contiennent naturellement pas de gluten.

Lorsqu’un problème précis est identifié, il est donc préférable de cibler l’ingrédient concerné plutôt que de supprimer systématiquement l’ensemble des céréales.

Bon à savoir : “sans gluten” et “sans céréales”, ce n’est pas la même chose.
Le gluten est présent notamment dans le blé, l’orge et le seigle. Le riz et le maïs sont bien des céréales, mais ils ne contiennent naturellement pas de gluten. Supprimer toutes les céréales n’est donc pas toujours nécessaire lorsqu’un problème lié au gluten a réellement été diagnostiqué.

Croquettes sans céréales et digestion sensible : est-ce mieux ?

C’est probablement l’une des raisons les plus fréquentes qui poussent les propriétaires à essayer les croquettes sans céréales.

Selles molles, flatulences, diarrhées récurrentes ou digestion difficile peuvent donner envie de tester une autre alimentation.

Un changement de recette peut effectivement améliorer la digestion de certains chiens.

Mais là encore, cela ne signifie pas nécessairement que les céréales étaient responsables du problème.

En passant d’une croquette à une autre, de nombreux paramètres peuvent changer simultanément :

la source de protéines, la quantité de matières grasses, le type de fibres, la source d’amidon ou encore la digestibilité générale de la recette.

Un chien peut donc mieux digérer une croquette sans céréales simplement parce que l’ensemble de la nouvelle formulation lui convient davantage.

Pour un chien présentant des troubles digestifs persistants, il est préférable de rechercher la cause du problème avec un vétérinaire plutôt que de multiplier les changements d’alimentation.

Ce que montrent les études :
Une étude publiée en 2019 a comparé chez le chien une alimentation contenant des céréales anciennes à une formulation sans céréales utilisant notamment pomme de terre, pois et tapioca. La digestibilité apparente des protéines, des matières grasses et de l’énergie était globalement comparable entre les deux alimentations. Autrement dit, l’absence de céréales n’a pas, à elle seule, rendu la ration globalement plus digestible.

Et pour les problèmes de peau ou de démangeaisons ?

Démangeaisons, rougeurs, léchage des pattes ou otites répétées peuvent parfois être associés à une réaction alimentaire.

Cependant, ces symptômes peuvent avoir de nombreuses autres causes : parasites, allergies environnementales, infections ou problèmes dermatologiques.

Même lorsqu’une allergie alimentaire est en cause, la céréale n’est pas forcément responsable.

Il est donc déconseillé de considérer automatiquement les croquettes chien sans céréales comme une solution contre les démangeaisons.

Un régime d’éviction correctement conduit permet beaucoup mieux d’identifier l’aliment ou la protéine responsable.

Sans céréales ne veut pas dire sans précaution

Ces dernières années, plusieurs recherches vétérinaires se sont intéressées à certaines alimentations sans céréales, notamment à des recettes particulièrement riches en légumineuses comme les pois ou les lentilles.

Des cas de cardiomyopathie dilatée ont notamment conduit les chercheurs et les autorités vétérinaires à étudier plus précisément la composition de certaines de ces alimentations.

À ce jour, il serait excessif d’affirmer que les croquettes sans céréales provoquent automatiquement des maladies cardiaques.

Le phénomène semble beaucoup plus complexe et dépend probablement de la formulation globale de l’aliment, des ingrédients utilisés, des quantités et de nombreux autres facteurs.

Cela rappelle néanmoins une chose essentielle :

remplacer une céréale par beaucoup de pois, de lentilles ou de pomme de terre n’améliore pas automatiquement une croquette.

Une fois encore, il faut regarder la formulation dans son ensemble.

Point de vigilance :
La FDA américaine a étudié des cas de cardiomyopathie dilatée associés à certaines alimentations contenant notamment d’importantes quantités de pois, lentilles et autres légumineuses. Beaucoup de ces aliments étaient sans céréales, mais des aliments contenant des céréales ont également été concernés. À ce jour, la FDA indique que le lien précis entre alimentation et cardiomyopathie dilatée non héréditaire n’est pas complètement établi. Le problème ne peut donc pas être résumé à « sans céréales = dangereux ».

Comment choisir de bonnes croquettes, avec ou sans céréales ?

Plutôt que de chercher uniquement la mention « sans céréales », il est plus utile d'évaluer plusieurs critères.

Une alimentation adaptée doit avant tout fournir suffisamment de protéines de qualité, un apport énergétique correspondant à l’âge et à l’activité du chien, des acides gras essentiels, des vitamines, des minéraux et une quantité de fibres adaptée.

La digestibilité de l’aliment est également importante.

Il faut enfin tenir compte du chien lui-même :

son âge, son poids, sa race, son niveau d’activité, sa stérilisation éventuelle et ses éventuelles sensibilités digestives ou cutanées.

Deux chiens peuvent parfaitement avoir besoin d’alimentations différentes.

Un chien très actif n’aura par exemple pas les mêmes besoins énergétiques qu’un chien senior peu actif.

À retenir pour choisir :
La WSAVA rappelle que la liste d’ingrédients ne suffit pas, à elle seule, à déterminer la qualité d’un aliment. Ce qui compte est notamment que l’alimentation soit complète et équilibrée, formulée avec une véritable expertise nutritionnelle et adaptée à l’animal auquel elle est destinée.

Mon chien mange des céréales et va très bien : dois-je passer au sans céréales ?

Dans la majorité des cas, non.

Si votre chien mange une alimentation complète contenant du riz, du maïs ou une autre céréale, qu’il maintient un poids correct, possède un beau pelage, digère bien et ne présente aucun problème particulier, il n’existe aucune raison nutritionnelle de supprimer les céréales uniquement parce que le « grain free » est populaire.

Changer une alimentation qui convient parfaitement au chien n’apporte pas nécessairement de bénéfice.

En nutrition animale, la meilleure alimentation n’est pas celle qui suit la dernière tendance : c’est celle qui correspond aux besoins de l’animal et qu’il tolère correctement.

En une phrase :
Si votre chien tolère bien les céréales, il n’y a aucune raison de les considérer comme un ingrédient à éviter par principe. Les nutritionnistes vétérinaires de la Cummings School of Veterinary Medicine de Tufts rappellent que la grande majorité des chiens sont capables de digérer et d’utiliser efficacement les nutriments apportés par les céréales.

Comment passer à des croquettes sans céréales ?

Si vous décidez malgré tout de changer l’alimentation de votre chien, mieux vaut éviter une transition brutale.

Une transition progressive sur plusieurs jours permet généralement au système digestif de s’adapter.

Vous pouvez augmenter progressivement la proportion de nouvelles croquettes tout en diminuant celle de l’ancien aliment.

Pendant cette période, surveillez notamment :

la qualité des selles, l’appétit, les éventuels vomissements, les flatulences ou encore l’apparition de démangeaisons.

Si votre chien souffre déjà de diarrhées chroniques, de démangeaisons importantes ou de troubles digestifs répétés, demandez conseil à votre vétérinaire avant de multiplier les essais alimentaires.

Alors, faut-il choisir des croquettes avec ou sans céréales ?

Il n’existe pas de réponse universelle.

Les céréales ne sont pas mauvaises par nature et les croquettes sans céréales ne sont pas automatiquement meilleures.

Une recette sans céréales peut être intéressante lorsqu’elle correspond mieux aux besoins ou aux sensibilités d’un chien particulier. Mais chez un chien qui digère parfaitement les céréales, leur suppression n’apporte pas nécessairement de bénéfice.

Le plus important reste donc de regarder ce que contient réellement la croquette, plutôt que de s’arrêter à une mention sur le paquet.

Chez Super Croquettes, vous pouvez comparer différentes alimentations pour chien, avec ou sans céréales, en fonction de leur composition et des besoins spécifiques de votre animal.

Si votre chien a besoin d’une formulation sans céréales, vous pouvez consulter notre sélection de croquettes pour chien sans céréales et choisir une recette adaptée à son âge, son activité et sa sensibilité digestive.

Parce qu’en alimentation canine, l’objectif n’est pas de choisir « sans céréales » à tout prix : c’est de choisir ce qui convient réellement à votre chien.

Sources et références

Les informations présentées dans cet article s’appuient notamment sur les recommandations et publications suivantes :

FEDIAF – European Pet Food Industry Federation
Grain Free Pet Food for Cats and Dogs. Fiche d’information sur les aliments sans céréales, leur composition et les sources alternatives d’amidon.

FEDIAF – European Pet Food Industry Federation
Carbohydrates in Dog and Cat Food. Données sur le rôle nutritionnel des glucides, la digestibilité de l’amidon et son utilisation dans la fabrication des croquettes.

FEDIAF – Nutritional Guidelines for Complete and Complementary Pet Food for Cats and Dogs.
Recommandations nutritionnelles européennes pour la formulation d’aliments complets et équilibrés pour chiens et chats.

Arendt M. et al. – 2014.
Amylase activity is associated with AMY2B copy numbers in dog: implications for dog domestication, diet and diabetes.
Étude portant notamment sur l’adaptation du chien à la digestion de l’amidon.

Mueller R.S., Olivry T., Prélaud P. – 2016.
Critically appraised topic on adverse food reactions of companion animals (2): common food allergen sources in dogs and cats.
Revue de la littérature scientifique sur les principaux aliments impliqués dans les réactions alimentaires chez le chien et le chat.

Pezzali J.G., Aldrich C.G. – 2019.
Effect of ancient grains and grain-free carbohydrate sources on extrusion parameters and nutrient utilization by dogs.
Étude comparant notamment une alimentation contenant des céréales à une alimentation sans céréales à base de pomme de terre, pois et tapioca.

WSAVA – World Small Animal Veterinary Association.
Global Nutrition Guidelines et Guidelines on Selecting Pet Foods.
Recommandations destinées aux vétérinaires et propriétaires pour évaluer plus justement la qualité nutritionnelle d’une alimentation.

Cummings School of Veterinary Medicine – Tufts University.
Nutrition FAQs. Ressources élaborées par des spécialistes en nutrition vétérinaire sur les céréales, la composition des aliments et le choix d’une alimentation adaptée.

U.S. Food and Drug Administration – Center for Veterinary Medicine.
Questions & Answers: FDA’s Work on Potential Causes of Non-Hereditary DCM in Dogs.
État des connaissances concernant certaines alimentations riches en légumineuses et les cas étudiés de cardiomyopathie dilatée chez le chien.

Ces informations sont données à titre informatif et ne remplacent pas l’avis d’un vétérinaire, notamment lorsqu’un chien présente des troubles digestifs, cutanés ou une suspicion d’allergie alimentaire.